后因牵连罪案被免职,于是回到州里做了从事。
征和二年(前91年),巫蛊之祸发生,戾太子刘据被牵连,被迫造反。
汉武帝于盛怒之下命深究太子全家及其党羽,太子被迫自杀,妻子儿女多被杀,长安城内有几万人受株连。
曾任廷尉右监的丙吉被召到朝廷,汉武帝命他在长安的郡邸狱中负责处理巫蛊案。
当时刘据之孙刘病已刚刚出生几个月,受牵连被关在狱中。
丙吉同情太子及刘病已的无辜,为刘病已选择宽敞干燥的房间,并从狱中女囚里找到谨慎宽厚的胡组哺育病已,委派小吏伍尊随时照顾。
由于狱中条件较差,刘病已几次患重病,都是丙吉为他请医诊断,才转危为安。
为了不影响他的生长发育,丙吉常用自己的钱资助其生活。
当胡组刑满释放后,丙吉自己出钱雇用胡组,令其留下并与另一女囚郭征卿共同照顾病已数月,才遣胡组离开。
由于得到丙吉的细心关怀与呵护,刘病已才在狱中生存下来。
丙吉处理巫蛊案件,因证据不足,多年不能结案。
后元二年(前87年),武帝病重,往来长杨、五柞宫之间,望气之人说长安狱中有天子气,武帝便派使者分别登记监狱中关押的人,不分轻重一律都杀掉。
内谒者令郭穰夜晚到郡邸狱,丙吉闭门拒绝使者进入,说:“皇曾孙在,别的人无辜杀死都不可,何况陛下的亲曾孙?”
双方相持到天明,郭穰不能进去,于是回去报告武帝,并弹劾丙吉。
武帝也有所醒悟,说:“这是上天让他这么做。”
于是大赦天下。
郡邸狱诸犯也因武帝的大赦和丙吉的坚持而得以出狱。
在细心照料刘病已多年之后,丙吉将刘病已送到其祖母史良娣家中,把他交给史良娣的兄长史恭抚养。
史恭的母亲贞君见刘病已孤苦零仃,心里非常难过,就亲自照看刘病已。
议迎宣帝
武帝驾崩后,汉昭帝刘弗陵即位,丙吉任车骑将军市令,升任大将军长史,受到大将军霍光的器重。其后又调任光禄大夫、给事中。
元平元年(前74年),昭帝驾崩,没有继承人,大将军霍光派丙吉迎昌邑王刘贺即位。
刘贺即位二十七日,便因行为不守法度被废,霍光与车骑将军张安世等大臣商议立国君的事未定。
丙吉向霍光陈述说:“将军侍奉孝武帝,受襁褓属托,任天下重任,孝昭皇帝早崩无后人,海内忧惧,想快点知道继承的国君。
发丧之日按天意拥立新君,但所立的不是理想的人,又以大义废除了他,天下没有人不心服的。
当今国家宗庙群生之命在将军一举。我在众庶中打听,考察他们说的,同宗诸侯在位的,没有谁在民间有声誉的。
而遗诏所养武帝的曾孙刘病已在掖庭外百姓家,我以前让他寄居郡邸时,他年幼,十八九岁了,精通经术,有才能,办事稳重又有礼节。
希望将军仔细考察并用占卜参证,先让他入宫侍奉太后,令天下人清楚地知道,然后再决定大策。”
霍光听后,便派宗正刘德与丙吉到掖庭迎接刘病已(武帝遗诏命将刘病已收养于掖庭,并令宗正将他录入皇家宗谱)为帝,即汉宣帝。
宣帝即位后,赐丙吉爵关内侯。
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